Das Römische Reich hatte Rom als Mittelpunkt. Im Heiligen Römischen Reich, das ihm folgte, sollte es Aachen sein. So wollte es zumindest Karl I., der erste Kaiser des Heiligen Römischen Reiches. Er ließ 786 die achteckige Pfalzkapelle erbauen, die dem Dom heute seine charakteristische Form gibt. Nach seinem Tod 814 wurde Karl I. in der Kapelle beigesetzt. In den fast 600 Jahren ab 936 wurden hier dreißig deutsche Könige gekrönt.

Als erste deutsche Stätte schaffte es der Aachener Kaiserdom 1978 auf die Liste des UNESCO-Welterbes. Das lag nicht allein an seiner politisch-historischen Bedeutung. Der Dom war - nicht zuletzt wegen seines Domschatzes - auch eine große Wallfahrtskirche. Seit 1349 zogen und ziehen Pilger alle sieben Jahre zur großen Heiligtumsfahrt nach Aachen. Dort befinden sich wichtige Reliquien wie das vermeintliche Kleid Marias. Aachen war damit ranggleich mit Pilgerstätten wie Jerusalem, Rom und Santiago de Compostela. Die nächste Heiligtumsfahrt findet 2014 statt.