Wo könnte man Industriegeschichte anschaulicher und lebendiger präsentieren als in ehemaligen Fabrikgebäuden? Dieses Konzept entwickelte vor mehr als zwanzig Jahren der Landschaftsverband Rheinland, der inzwischen an sechs Standorten in Nordrhein-Westfalen rheinische Industriegeschichte von den Anfängen bis in die Gegenwart dokumentiert und dabei auch den Blick auf sozial- und kulturgeschichtliche, wirtschaftliche und politische Zusammenhänge richtet. An authentischen Orten machen praktische Vorführungen an originalen Maschinen den Museumsbesuch zu einem besonderen Erlebnis. Moderne Ausstellungstechnik verbindet sich dabei mit Geschichten von aufregenden Entdeckungen und alltäglicher Schufterei, denn im Rheinischen Industriemuseum riecht es nach Öl und Rost, wird geschmiedet, gesponnen und gehämmert.

An dem Schauplatz Oberhausen wird seit 1997 in der ehemaligen Zinkfabrik Altenberg die Entwicklung der Eisen- und Stahlindustrie an Rhein und Ruhr anhand von mehr als 1.500 Exponaten ausgebreitet. Dieser Industriezweig prägte neben dem Bergbau die Arbeits- und Lebensverhältnisse der Menschen im Ruhrgebiet. In der 1981 stillgelegten Fabrik, in der Zink zu Zinkblechen weiterverarbeitet wurde, kann man die einzelnen Produktionsschritte nachvollziehen. Inmitten tonnenschwerer Walzen und Dampfmaschinen können Besucher den „Pulsschlag aus Stahl“ fühlen; zu den imposantesten Ausstellungsstücken gehören der fast zehn Meter hohe Dampfschmiedehammer und eine Dampflokomotive aus dem Jahr 1942. Zahlreiche Fotos und Dokumente beleuchten darüber hinaus die Arbeit in der Fabrik und das tägliche Leben. Die Mitmach-Ausstellung „Stahlwerk“ im ehemaligen Kesselhaus bietet vor allem Kindern, Jugendlichen und Familien Wissenswertes rund um die spannenden Werkstoffe „Eisen und Stahl“; Sonderausstellungen und praktische Vorführungen beleben zusätzlich das Programm.

Weitere Schauplätze des Museums sind in Ratingen und Solingen.