Das NRW-Forum Kultur und Wirtschaft für versteht sich nicht als Museum im klassischen Sinn. Das Institut, das den Ausstellungsbetrieb am Ehrenhof 1998 aufnahm, will Stätte eines Diskurses und eines übergreifenden Austauschs zwischen Kultur und Wirtschaft, Politik, Wissenschaft und Medien sein. Das NRW-Forum verfügt über keine eigene Schausammlung, sondern zeigt pro Jahr ca. vier große Wechselausstellungen zu unterschiedlichen Themen, die etwa aus den Bereichen Mode, Design, Fotografie, Architektur, Mobilität oder Lifestyle stammen. Alltagsphänome wie Schönheit oder Starkult, Autos oder Comics kommen in sinnlichen Präsentationen zur Sprache. Ausstellungen wie „und läuft und läuft“ zum VW-Käfer oder zum Schuhdesigner Manolo Blahnik machten den Anspruch von Anfang an deutlich: das NRW-Forum sieht sich als Ausstellungshaus in einem neuen Verständnis. Einblicke in das digitale Videoarchiv wird Besuchern in der MediaLounge gewährt. Hier stehen über 1.000 Videos aus den Bereichen Kunst, Musik und Werbung zur Verfügung. Die auf drei Monitoren präsentierte Sammlung wird fortwährend aktualisiert und erweitert.

Im NRW-Forum hat auch das Deutsche Kunststoff Museum seine feste Adresse. Basis des Archivs sind historische Objekte aus über 100 Jahren: Hartgummi-Accessoires und Celluloid-Schalen aus dem Ende des 19. Jahrhunderts sind Vorläufer der modernen Kunststoffe. Bakelit eroberte als erstes vollsynthetisches Material in den dreißiger bis fünfziger Jahren Haushalt und Büro mit vielen Gebrauchsartikeln aus Serienproduktion. Ein wahrer Kunststoff-Boom brach in den sechziger und siebziger Jahren aus, der alle Bereiche erfasste und innovatives Design hervorbrachte, das bis in die Gegenwart fortwirkt.